Legionella spp è la denominazione generica che indica tutte le specie appartenenti al genere Legionella. Si tratta di batteri Gram-negativi, aerobi, di forma bastoncellare, ubiquitari negli ambienti acquatici naturali (laghi, fiumi, acque sotterranee) e artificiali (reti idriche, torri di raffreddamento, fontane).
Del genere Legionella si conoscono oltre 60 specie e numerosi sierogruppi. Solo una parte è considerata patogena per l'uomo: la specie clinicamente più rilevante è Legionella pneumophila (responsabile della grande maggioranza dei casi di legionellosi), ma anche L. longbeachae, L. micdadei, L. bozemanii, L. dumoffii possono causare malattia.
La crescita ottimale avviene tra 25 e 42 °C; oltre 50 °C la crescita rallenta e a 60 °C la legionella viene rapidamente inattivata. Sotto i 20 °C resta vitale ma non si moltiplica. Da qui l'importanza della gestione delle temperature negli impianti.
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